В шестом веке до нашей эры на южном склоне Акрополя появилось святилище бога Диониса – покровителя виноделия и виноградарства. Святилище дало рождение первому в мире театру.
В честь бога Дионисия в Афинах было установлено два праздника – Малый Дионис и Великий Дионис. Великий приходился на начало весны, и его празднование проходило в святилище у Акрополя. Святилище представляло собой ровную площадку, в центре которой находился алтарь Диониса. Участники религиозного праздника наряжались сатирами, водили хороводы, танцевали и пели песни.
С годами из культовых обрядов праздника, изображающих жизнь и страсти Диониса, рождается драма, учреждение драматических конкурсов и, наконец, театральное искусство. Праздник Великий Дионис превратился в крупнейший театральный фестиваль.
В начале V века рядом с храмом Диониса был построен первый постоянный театр. Основной материал – дерево.
В театре Диониса впервые были исполнены произведения выдающихся античных поэтов: Эсхила, Софокла, Еврипида, Аристофана.
В 435 г. до н.э. устроена крытая консерватория, получившая название Консерватория Перикла. В ней исполнялись музыкальные произведения во время праздников.
Около 325 г. до н. э. театр был реконструирован: деревянная сцена и ряды сидений были заменены на мраморные. Было установлено 67 рядов сидений. В первом ряду помещались сиденья-троны из пентелийского мрамора, предназначенные для известных и заслуженных особ. Руководил реконструкцией афинский политик и оратор Ликург. После реконструкции театр вмещал до шестнадцати тысяч зрителей.
Театр перестраивался и в римскую эпоху в I в. н. э., в том числе под цирковые и гладиаторские представления. Во втором ряду была сделана ложа для римского императора Адриана, поклонника греческой культуры. На сцене театра выступал император Нерон.
В средние века театр оказался заброшенным и его следы постепенно исчезали под насыпями, сохранявшимися до конца XIX века.
В 1862 году археологи начали раскопки на месте театра. Раскопки продолжались до 1933 года. В 1984 году создан специальный научный комитета по сохранению и реставрации памятника. В 2010-м году началась программа реставрации.
